Les hommes s'installent à Nice il y a 400 000 ans, au lieu-dit Terra Amata où les archéologues ont prouvé qu’ils maîtrisaient le feu et savaient tailler la pierre. Les Ligures s'installent quant à eux sur la côte de 900 à 600 avant J.-C. Ils construisent les premiers villages perchés pour se défendre.
À partir du VIIIe siècle av. J.-C., les Celtes, venus du Nord, s'intègrent progressivement aux populations locales, donnant naissance à la civilisation celto-ligure. Vers le IVe siècle avant J.-C., les Grecs de Marseille établissent sur cette belle côte un comptoir qu'ils nomment Nikaia (Nice), qui signifie « la victorieuse ».
Les Romains fondent Cemenelum (Cimiez), sur une hauteur voisine, laquelle devient la capitale des Alpes-Maritimes vers 69 apr. J.-C. C'est une importante agglomération avec son amphithéâtre, ses thermes et même son réseau de chauffage central à air chaud. On peut en admirer les beaux vestiges en haut de la colline. La ville est reliée au reste de l’Empire par les grandes routes commerciales Via Julia Augusta et Via Domitia.
En l'an 300, peu de capitales romaines étaient aussi civilisées. La chute de l'Empire en 476 marque néanmoins le début d’une période sombre pour Nice qui subit, comme le reste de la région, une suite d'invasions barbares qui dure jusqu'en 900 : Vandales, Wisigoths, Burgondes, Ostrogoths, Arabes et Francs.

En 1215, Nice se place sous l'autorité de Gênes. Cette expansion apparaît comme une menace pour le comte Raymond Bérenger V qui contraint la ville à se soumettre à son autorité.
1388 est une date capitale dans l'histoire de Nice. La ville et l'arrière-pays refusent de reconnaître le comte de Provence, Louis d'Anjou, et se donnent à la Savoie. Amédée VII, comte de Savoie, qui a profité des troubles qui divisent le pays, fait une entrée triomphale dans la ville. De provençale, Nice devient donc savoyarde et tisse des liens plus étroits avec l'Italie. Une province, le comté de Nice, est créée.
Excepté quelques interruptions, Nice appartiendra à la maison de Savoie (qui régnera sur la Sardaigne) jusqu'en 1860.
Pendant trois siècles, Nice est la principale place forte de la région. En raison de sa prospérité et son emplacement stratégique, la ville, alors aux mains de Charles Quint, essuie diverses tentatives d’invasion, notamment celle des Ottomans, alliés de François Ier, en 1542. Les envahisseurs sont repoussés un an plus tard après un long siège, grâce à l’intervention, selon la légende, d’une lavandière, Catherine Ségurane, sorte de Jeanne d’Arc niçoise qui incarna la révolte de la population.

Si Nice est occupée à de nombreuses reprises vers la fin du XVIIe siècle, cela n’entame pas son développement florissant. En 1748 débutent les travaux de creusement du port de Lympia qui sera à la base du développement commercial de Nice. Deux ans plus tard, on ouvre la place Garibaldi et on construit la première terrasse en bordure de mer. Bonaparte y séjourne deux fois. En 1794, il envisage même de se marier à la fille de son hôte qui habite au n° 6 de la rue qui porte aujourd’hui son nom.
Le traité de Paris, en 1815, après la chute de l'Empire, rend Nice au royaume de Sardaigne (maison de Savoie). Les années post-Bonaparte sont difficiles pour la ville azuréenne. Sous la restauration sarde, la concurrence du port de Gênes, rattaché au royaume de Piémont-Sardaigne, est particulièrement rude et contribue au déclin commercial et maritime de la ville.